«Золото в пепел» было написано на стене. Рядом был нарисован красный одноглазый голубь, чье тело было покрыто пеплом. Ларку было интересно, не Шипы ли затеяли бунт во время раздачи гуманитарной помощи. Если они ждали подходящего момента, чтобы начать бросаться камнями… Пусть это останется на их совести.

Ларк прошел мимо группы рабочих, которые шли на смену. Хотя он и пытался не обращать на них внимания, он чувствовал враждебность в их взглядах. С тех пор как произошел бунт, в воздухе витало напряжение. Будто округ находился на пороховой бочке, которая может взорваться в любой момент. С тех пор как он стал кандидатом, с ним обращались как со слухачом.

Он был рад добраться до школы без дальнейших инцидентов.

– Доброе утро, Ларк! – Хейл выпрыгнула ему навстречу и прижала пальцы ко лбу.

– Доброе утро. – Он был рад, что она нормально с ним разговаривает. В отличие от Нутса, который стоял рядом с ней. Его глаза, кажется, метали молнии.

– Ты идешь, Ларк? – крикнул Ним, ожидавший его вместе с другими кандидатами.

Нутс устремил взгляд в пол и сказал:

– Твои друзья зовут, Ларк. Пойдем, Хейл, он давно забыл, что родился в пепле.

Этими словами он заработал подзатыльник.

– Заткнись, Нутс, – Хейл была в ярости. – Он делает то, что должен, и он все еще наш Ларк.

– Да ладно! – Нутс потер затылок. – Почему он тогда не помог тебе, когда тебя арестовали?

– Я пытался, – поторопился сказать Ларк. – Я…

– Ничего ты не пытался, ты обычный слухач и слабак. Ты стоял вместе со своими новыми друзьями, пока наши люди умоляли тебя дать им коробки с гуманитарной помощью.

– Я выполняю свою работу, – защищал себя Ларк.

– Ты наслаждаешься своей работой.

– Вовсе нет.

– Почему ты тогда не принес нам коробки?

– Заткнись и уходи, – прошипела Хейл.

Нутс неохотно удалился.

– Не думай об этом, – сказала Хейл. – Он просто завидует.

– Мне так жаль. Я…

– Все в порядке. – Она почесала руку в том месте, где находилась татуировка. Ее закрывала повязка, но Ларку не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, что изменилось. Он знал, что там было. Решающее изменение в конце числового ряда. Г1 Ф3.

– Я сожалею, что они сделали это, – Ларк указал на ее руку.

– Ты ничего не мог с этим поделать. Рано или поздно это должно было случиться! – Ее голос стал тише. – Спасибо, что солгал ради меня. Ну, ты знаешь. Потому что мы обещали друг другу быть рядом.

– Хейл, я… – Он хотел удержать ее, сказать ей, что он всегда будет ее защищать, но она ему не позволила.

– Позже. Мне нужно идти на урок. Если, конечно, они меня там еще ждут, – она уверенно подняла подбородок.

Это была Хейл. Его гордая и упрямая подруга.

– Хорошо, – сказал он медленно, наблюдая, как она уходит прочь.

– Тебе нельзя так много времени проводить с Луноглазкой. Она ниже нашего уровня, и это выставляет кандидатов в невыгодном свете, – сказал Грамп, когда Ларк подошел к ребятам.

– Не думал, что тебя это каким-то образом касается.

Это было всего лишь число. Число на татуировке. Хейл была все той же, как бы какое-то маленькое число ее изменило?

– Если Трон увидит, что ты предпочитаешь своим обязанностям общение с какой-то девчонкой, он отберет у тебя твои жалкие три очка. Хмм, вообще-то это отличный план… Конкурентом меньше! – Грамп шагал вперед, а за ним следовали Флай и Фокс, перешептывающиеся друг с другом.

– Он прав, – сказал Ним. – Будь осторожнее.

Да, ему действительно нужно было быть осторожнее.

– Часовые теперь твоя семья, не забывай об этом. Они всегда должны быть на первом месте. Если у тебя все получится, твоя генетическая семья не будет ни в чем нуждаться. Подумай о Клиффе. О своей сестре.

Он думал о семье. Постоянно, и Хейл тоже была ее частью. Он не оставит ее в беде.

Когда они добрались до подвала, там их ожидал Трон.

Им нужно было пройти полосу препятствий, с которой они уже справлялись несколько раз. На первый взгляд в ней ничего не изменилось.

– На старт, внимание, – сказал Трон. – Марш!

И Ларк побежал. Он карабкался и спотыкался. Его ноги были покрыты синяками, но он стиснул зубы и продолжал. Страх толкал его вперед. Страх не попасть в Черный Панцирь и остаться здесь, в Сером округе. С ним будут обходиться, как со слухачом; он и его семья больше не будут находиться под защитой часовых.

А что насчет Шипов? Разве они будут помогать ему, если он перестанет быть им полезен?

Страх был для него двигателем. Его руки летели с одной веревки на другую. Он забрался на башню. Впереди был висячий мост. Его мышцы были так напряжены, что все болело. Он опустился на леса и спрыгнул на землю. Он полз под сеткой на четвереньках. Он чувствовал, как воздух летит над его волосами.

5. 4. 3. Позади себя он слышал чье-то дыхание, но он не обращал на него внимания. 2. 1. 0.

– Кандидат Ларк, – он услышал голос Трона, когда добрался до финиша. – Пять очков за выдающиеся достижения, скорость и мастерство.

– Поздравляю, любитель луноглазых девочек, – раздраженно бормотал Грамп.

– Но для нас важны не только ваши достижения. Часовые – братья и сестры. Мы должны полагаться друг на друга. – Трон поднял руку, показывая им связанные друг с другом, похожие на кандалы, браслеты. – Даже если мы конкуренты, мы не обижаем своих братьев и сестер. Грамп?

– Да, сэр? – кандидат поморщился.

– Протяни руку.

Парень сделал то, что было приказано. Трон надел ему на руку один браслет.

– Ларк, теперь ты. Дай свою руку.

Когда они оба были связаны друг с другом, Трон точно так же связал Фокса и Флай. Ним остался без пары.

– Пара, которая первая преодолеет полосу препятствий, получит пять очков.

Грамп побежал, будто за ним неслись полчища пауков и скорпионов. Кандалы впились в запястье Ларка, сжимая сухожилие и разрезая плоть. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать за Грампом.

– Дай руку, – прохрипел он.

– Я не буду держаться с тобой за ручки, – сказал Грамп, взбираясь по лестнице.

– Но так нам будет проще.

– Забудь.

Флай и Фокс пролетели мимо них, прижимаясь друг к другу головами и телами. Они двигались так, словно были единым целым, не разговаривая и, конечно же, не оскорбляя друг друга.

– Двигайся уже! – кричал Грамп, потянув руку с наручником. В то же мгновение он потерял равновесие и потянул Ларка на землю за собой.